Un resumen de las clases más importantes de fitoquímicos y
sus efectos sobre nuestro organismo.
Se han identificado miles de sustancias químicas con
actividad fisiológica en las plantas, y no cabe duda de que hay muchas más por
descubrir. Es curioso que muchas plantas que por tradición se han prescrito
para casos similares, también compartan grupos similares de ingredientes
activos. A continuación, resumiremos algunas de las clases más
importantes de fitoquímicos.
Los alcaloides
Son compuestos con fuertes efectos fisiológicos; por
lo tanto, las hierbas que los contienen no suelen utilizarse o se emplean en
dosis bajas. Tienden a afectar el sistema nervioso. Dos ejemplos muy
conocidos son la morfina y la codeína de la adormidera, depresores del
sistema nervioso central; otro ejemplo es la cafeína del café, un
estimulante del sistema nervioso.
Las antraquinonas
Son un grupo de compuestos con un potente efecto laxante.
Se encuentran en hierbas como la hoja sen y el ruibarbo chino; estimulan
los movimientos peristálticos del colon y producen movimiento
intestinal. Estos efectos aumentan su potencia si se sobrepasa la dosis, y su
uso excesivo puede causar diarrea y la pérdida de electrolitos importantes. Las
hierbas que contienen antraquinonas sólo deben utilizarse ocasionalmente y en
las dosis recomendadas; el uso excesivo o prolongado de hierbas laxantes
puede causar la incapacidad de los intestinos para funcionar normalmente.
Los principios amargos
Son sustancias que estimulan los receptores de sabores
amargos en la parte posterior de la lengua. Se cree que esto ocasiona una respuesta
refleja del nervio vago, que a su vez estimula la producción de varias secreciones
gástricas. Las hierbas de sabor amargo se utilizan para estimular la función digestiva. En muchos sistemas de medicina tradicional también se ingieren
en forma de tónicos para el estómago, el hígado, la vesícula y el páncreas.
De una amargura extrema, la genciana es uno de los tónicos amargos más
potentes; otras hierbas, como la raíz de diente de león, también son
estimulantes digestivos.
Los aceites esenciales
Principales responsables del aroma de hierbas como la
lavanda, la menta y la albahaca, suelen conservarse como parte de los
muchos componentes de un medicamento herbal. También se pueden extraer de las
plantas mediante procesos que concentran el aceite esencial, lo cual le
da más potencia y le permite ser usado en aromaterapia, perfumes y productos
alimenticios. Por lo general, tienen efectos antiespasmódicos y
antibacteriales, y también se han documentado una serie de efectos
mentales y emocionales relacionados con su uso.
Los flavonoides
Son una amplia clase de compuestos presentes en muchas plantas
comestibles y hierbas, responsables de numerosos efectos benéficos. Tienen propiedades
antioxidantes y una fuerte afinidad con las venas. Entre sus efectos, están
fortalecer y mantener la integridad de los vasos capilares, estimular la
circulación hacia las zonas periféricas del cuerpo y proteger a las moléculas
de colesterol de los procesos dañinos de oxidación. Hay grupos específicos que
producen estos efectos medicinales como el ginkgo, el espino y el castaño de
Indias, entre otras hierbas.
Los glucosinolatos
Son compuestos sulfatados que el cuerpo convierte en unas
sustancias llamadas isotiocinatos. Los glucosinolatos del rábano picante y
el mastuerzo dan a estas hierbas propiedades para combatir las
infecciones y hacer más líquido el moco. A los presentes en el repollo, el
brócoli y los repollitos de Bruselas se les ha reconocido su capacidad para
prevenir el cáncer.
El mucílago
Es un tipo de fibra que al unirse con el agua forma un gel
que no puede digerirse. Las plantas ricas en mucílago, como el psyllium,
proporcionan múltiples beneficios al sistema digestivo, como la
capacidad de mejorar la función intestinal y favorecer la eliminación
de colesterol del organismo. Otras hierbas que contienen mucílago, como el
malvavisco y el olmo rojo, se usan más que nada por su efecto tópico calmante
en las membranas mucosas.
Los fitoestrógenos
Son compuestos vegetales que actúan como los estrógenos.
Las dos clases principales son las isoflavonas, presentes en el trébol
rojo y la soja, y los lignanos, presentes en la semilla de linaza y
otros granos y alimentos. Las plantas que contienen fitoestrógenos se han usado
en la medicina herbal para tratar problemas reproductivos femeninos.
Además, se ha visto que hay una relación entre la ingesta de fitoestrógenos y
varios efectos beneficiosos, como la posible disminución del riesgo de cáncer
de mama. Por otra parte, el consumo en dosis excesivas (por encima de lo que
normalmente se consume en la dieta) es un asunto controvertido desde el punto
de vista de algunas autoridades en el tema.
Los taninos
Interactúan con las proteínas con las que entran en
contacto, haciendo el tejido más resistente y menos permeable. Se usan
para transformar la piel de los animales en cuero. En la medicina herbal, sus efectos
astringentes se utilizan para afirmar las membranas mucosas y dificultar
la penetración de organismos infecciosos, así como para disminuir la
diarrea, el sangrado y otras secreciones. El té es la planta con taninos que
más se usa, y se puede percibir su naturaleza astringente al beber una taza de
té que se ha dejado remojar mucho tiempo; hay una sensación de resequedad y
rigidez en la boca, lengua y encías.
